〈鉅亨看世界〉後疫情的食物經濟學

鉅亨網編譯劉祥航 綜合報導
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隨著新冠肺炎 (COVID-19) 疫情影響食品的供應及需求鏈,美國人在雜貨店貨架上看到的食物,已經與過去有所不同,如果食品體系未見重大的轉變,這種改變還可能是長期的。

往常供應鏈已受干擾

近期食品工業的變化,首先來自加工大廠的示警,由於加工廠被迫關門,農民的肉類供應無處可去,情況嚴重到農民被迫將豬、雞安樂死,來避免更大的損失。

總統川普於是在上個月下令,受 COVID-19 打擊的肉類加工廠繼續運營。然而,這對情況的改善幫助有限,為了強化安全措施,必須放慢生產線、增加實際距離,這都造成產出的減少。同時,疫情仍未滅絕,這使得工人遭受感染,工廠被迫關關停停。

農民有其他的選擇嗎?幾乎沒有,這凸顯了美國加工廠壟斷的現象。為了壓低成本,加工廠過去經過多年的重整、併購,僅留下少數幾個大廠,供應全美主要肉類。因此,當少數工廠面臨問題,其影響性也是全國性的。

學者指出,隨著生產者可能不再能夠以最快的速度加工食品,並促使消費者的消費習慣的改變,購物者購買某些食品的可能性將降低,從而反過來影響未來的供應。

紐約大學營養與食品研究副教授 Carolyn Dimitri 表示,儘管變化可能難以預測,但疫情爆發可能導致供應鏈出現問題。

關鍵時節的勞動力成焦點

Dimitri 指出,由於農業非常依賴勞動力,如果在播種季節或收穫季節爆發大規模疫情,而疫情發生的時間很難預測,這都會造成人們在農場或加工廠工作的能力,並不斷地出現問題。

在常見食品中,肉類—無論是牛肉、豬肉或雞肉,都已見到衝擊。

據美國牛肉畜牧協會 (National Cattlemen's Beef Association) 表示,受疫情影響,到 2021 年,牧場主的損失將超過 130 億美元

數據顯示,美國已有至少 11496 名肉類包裝和食用植物工廠的工人,感染了新冠肺炎。

豬肉面臨的問題類似,據康奈爾大學農業經濟學教授 Miguel Gomez 表示,豬肉可能變得更昂貴且稀缺。

近日位於南達科他州一座豬肉加工廠,由於近 300 名工人 COVID-19 檢測呈陽性反應,工廠被迫暫時關閉,而影響全美豬肉供應量約 4-5%。雖然工廠在消毒後重啟,但並沒有完全解決廠內爆發疫情的可能性。

雞肉也是透過大型工廠加工生產,因此,也避不開同樣的問題。

這是生產中間商的困境,而在銷售端,同樣面臨難題。

Gomez 指出,超市的熟食店也可能受到影響。熟食店的部門通常需要更多的員工和店內準備。

進口食品受影響大

另一個可能受到打擊的,是進口食品。Gomez 表示,許多食品出口的國家擔心糧食安全。一些國家正在限制某些商品的出口,以確保國內有足夠的供應,這帶來了取得上的困難。

易腐食品可能會因為消費者選擇可以保存更長時間的食物,而減少供應。

Gomez 指出,這一趨勢已經出現,消費者如今傾向購買可以長期存放的食品。「例如,他們喜歡購買蘋果,因為它們在冰箱中的使用壽命,比青花槊或易腐爛的東西更長。」

當消費者不斷減少選擇某些食品後,由於生產者沒有得到足夠的資金來繼續生產,這會影響其供應。

漿果 (berry, 莓果) 等價格較高的易腐食品也可能會出現供應變化,因為消費者轉向了壽命更長的廉價產品。

問題複雜而變化難料

Gomez 稱,另一個改變是,人們正在從花俏的食物轉向更基本的食物。例如減少昂貴的草莓或類似水果的購買,改採購更便宜的水果,例如香蕉和橘子。

時令水果和蔬菜,也可能會出現周期性的供應變化。

Dimitri 指出,現在正進入美國國內生產季節,人們傾向於在冬季初之前供應大部分產品,因此,在季節變化之前,預計雜貨店不會看到巨大的影響。然而,由於疫情造成其他國家的勞動力短缺,進而干擾了整個供應鏈的流動速度,最終,也會破壞在美國的正常供應情況。

Dimitri 強調,糧食供應問題非常複雜,並且常常有意想不到的變化。

Dimitri 表示,多種因素干擾著食物的供應與需求,它可能與人們不願去雜貨店或擔心去雜貨店有關,也可能與運輸時間變長有關。特別像是新鮮產品,未來恐怕在雜貨店架上,這些食品將愈來愈少了。