做為工業革命起源的國家，煤炭曾經是英國必不可缺，帶領經濟的命脈。即使在 10 年前，全國的電力仍有 40% 來自燃煤。不過，截至本週，英國已經連續 2 個月未使用燃煤發電了，創下有史以來最長紀錄。
曾飽受空污之苦
自 18 世紀工業革命以來，煤炭的發展與英國的強大就密不可分，如果沒有煤，機器無法運行，工業就無法興起。在 19 世紀中業，英國煤炭年產達 4400 萬噸，堪稱全球最大的產煤國。
然而，英國也因此付出慘重的空氣污染代價，只是早期沒那麼受到重視。例如倫敦過去 100 多年著名的濃霧，據稱就是長期燃煤產生霧霾的結果。
直到 1952 年 12 月 5 日的霧霾事件，由於天候條件的因素，煤火的煙霧將有毒物質困在貼近地面附近，造成這座首都長達 5 天的空氣毒害，造成了數千人死亡。而近期的研究甚至認為，因此次霧霾事件的死亡人數達到 1.2 萬人。
環境歷史學家 Stephen Mosley 指出，這次事件成為一個轉折點，在 4 年的 1956 年，催生了《清潔空氣法案 (Clean Air Act)》實施，禁止在英國全境的「煙霧控制區」燃燒污染燃料。此次立法，也帶來其他工業國家隨後的跟進。
雖然這次的立法，最主要的變化，是將污染源由都市遷往鄉間，但象徵著英國政府開始著重空污，並付諸行動。
10 年前開始加快腳步
最近幾十年來，雖然環保意識抬頭，但受限於成本因素，化石燃料仍然是英國發電的主力，直到 10 年前，仍有約 40% 的電力來自煤炭。但也接近從此時開始，英國決定投入大量資金於可再生能源。
以數據來看，10 年前英國僅 3% 來看風電及太陽能，許多人認為這些來源過於昂貴，難以發揮作用。
較早的幾年，英國用再生能源取代燃煤的速度並不快，但仍然有進展。直到 2015 年，1 年中有幾天，煤炭仍占英國總發電量的 50% 以上，根據 Drax Electric Insights 保留的記錄，在 2016 年，它仍占總功率組合的 25%。
來到 2017 年，英國才出現第一個「無煤日」，在此今年之前，最長的無煤日是 2019 年的 5-6 月，當時有兩週未燃煤發電。而整體來看，燃煤占英國總發電結構的 2.1%。
英國現在擁有全球最大的海上風能產業，去年還在約克郡 (Yorkshire) 海岸外建成最大的單一風電場，都為再生能源的提升提供了貢獻。不可否認，今年的成就中，疫情扮演了一個重要的角色。
當英國開始封城時，電力需求驟減，而英國國家電力供應公司 (National Grid) 此時決定，關閉燃煤電廠的供電。自今年 4 月 9 日，他們將一台燃煤發電機退出系統之後，就未再啟用燃煤發電。
英國最大發電廠 Drax 的改變，也是重要的原因。這個電廠也位在約克郡，發電量占全國電力的 5%，原本是英國煤炭最大的消費大戶，不過他們自 10 年前開始使用壓縮木屑顆粒，並計畫於明年 3 月前，完全淘汰煤炭。
Drax 集團執行長 Will Gardiner 表示，集團認為煤炭不再是未來，因此決定要在幾年內，將二氧化碳排放量從每年超過 2000 萬噸減少到幾乎為零。
不過此一決策也有爭議，環保人士稱，燃燒木材造成的二氣化碳，以相同單位產生電量來看，產生的二氧化碳要多於煤炭。此外，樹木長成要很多年，這也是另一種破壞。
押注可再生能源
但無論如何，可再生能源的成長，仍是這一轉變中最關鍵的部分。
今年到目前為止，英國可再生能源發電量達 37%，超過化石燃料的 35%，其餘的電力來源，核能約占 18%，有 10% 來自國外進口。
這仍然是一大成就。Carbon Brief 的 Simon Evans 表示，今年到目前為止，可再生能源的發電量已超過化石燃料，這是前所未有的。隨著天然氣的數量也在下降，今年全年很可能可再生能源發電量超過了化石燃料發電量。
英國的目標，是在 5 年內關掉目前剩餘的 3 座燃煤電視。如此一來，將象徵著過去兩個世紀前，在英國引發工業革命的能源，將正式成為過去式。
綠黨能源發言人 Andrew Cooper 表示，對於英國來說，這顯然是個好消息，但這只是朝著正確方向邁出的一步。擺脫煤炭，無疑是解決氣候變化問題方案的一部分，但未來還有很長的路要走。